面对一个已经诊断为癌症的患者，临床医生的主要任务就是确定最有效的治疗方法、估计预后。为了达到最佳的治疗效果，至少应该了解病变的范围和生物学知识。病变的范围通常以肿瘤分期来表达。制定国际上通用的分期的主要目的就是提供一个肿瘤范围的分类，提供一条临床医生交流经验、并使治疗效果有可比性的途径。 
      癌症分期是癌症病人现代治疗的中心。尽管病人被人为地分期，但癌症本身在生物学上是一个连续和动态的发展过程。很明显，临床上各期均有密切的联系。肿瘤分期系统还必须以证据为依据，有实用性。分期系统需要以目前掌握的最新知识为基础，这意味着随着新的知识的不断发展，分期将会发生相应的改变。
分期系统的使用也促进知识的发展。在一定范围内，分期通过在相似的病人群体产生新的数据，也可以通过整合不同来源的同类病人的新数据来推动临床研究。分期也通过提供国际通用的语言以形成共识，促进知识的传播和新老医务人员的教育。 
       追溯至1920年国家联盟（League of Nations）第一次发表宫颈癌分期系统至今，妇科医生有着长久的、令人骄傲的使用女性恶性肿瘤分期系统的传统。1954年FIGO承担对妇癌治疗年度报告的资助。随之而来的是对妇科癌症分期的监督责任，这是年度报告数据和信息系统的重点。从此之后，FIGO肿瘤委员会对妇科肿瘤的各种分期系统做了数次修改，尤其是宫颈癌和子宫内膜癌的分期。1954年UICC建立了临床分期委员会，提供统计数字，其目的是利用TNM系统将疾病的范围扩展到所有的解剖部位来拓展分期技术。
       FIGO分期系统最初是根据临床检查，尤其是疾病的解剖范围。数年来，除宫颈癌外，所有妇科恶性肿瘤分期系统都有一个从临床基础向手术病理学转变的过程。
       I期通常认为是疾病的早期，即损害局限于原发器官。II期一般指病变已从原发部位向附近器官和组织扩散。III期表示扩散范围更广。IV期指疾病已有明确的转移。各分期还可再细分亚期，亚期通常与特殊的预后因素有关。
       肿瘤分类可以根据很多系统，例如解剖部位，临床和病理范围。同样地，肿瘤的组织学类型和级别以及患者的年龄、症状和体征的持续时间等，均可影响疾病的结果，也被应用于不同的分期系统。TNM系统通过估计三项指标来描述疾病的解剖范围。T反映原发肿瘤的范围，N指有或无区域淋巴结转移，M指有或无远处转移。TNM系统又进一步分为两组：cTNM系统基本上是一个治疗前临床分期，主要依靠治疗前从临床检查、影像、活组织检查、内镜，手术探查和其它相关检查所获取的资料来进行分期。pTNM系统基于外科手术后的组织病理学分期。该系统应用了治疗前获得的资料，并用手术和病理检查所得到的资料来补充和修改。在用TNM和/或pT、pN、pM分类后，这些项目将被纳入分期中。分期、分类一旦建立，医学记录应保持不变。临床分期对选择和评估治疗方法至关重要，病理学分期提供最精确的资料来估计预后和推测最终结果。FIGO和TNM分期实际上是等同的。TNM预后因素规划委员会同意按照FIGO妇科肿瘤委员会关于妇科肿瘤分期的所有建议。
       总之，任何好的分期必须具备三种基本特征。即：有效、可信、实用。有效性意味着分期系统必须允许结果类似的病例归到同一个病例组，同时又能反映每类肿瘤可能存在的全部范围。随着时间的推移，为了保持它的有效性，分期系统必须能够灵活改变以采纳临床病例的重要变化。
       一个可信的分期系统应确保相同的病例总是归到相同的分期，这一点不能含糊。它应尽可能依靠已被客观评估的可测得的量化指标，不应经常变动，直到我们有足够的数据和资料证明这种变动是必要的。
       最后，一个实用的分期系统必须适用于日常不同的多变临床环境，而不是大多数医生不容易使用、或者需要特殊的专业知识才能对某一特殊恶性肿瘤进行分类的诊断程序。