西方解剖学在康熙年间就传入了中国宫廷，但由于康熙帝的顾虑，没有让解剖学著作流入社会。鸦片战争之后，西方解剖学再次传入中国。如英国传教医师合信著有《全体新论》一书，于1850年在广州出版，流传甚广，但直到民国初年，尸体解剖仍是禁止的。1904年清政府颁布的《奏定大学堂章程》中，关于医科大学的课程说明写道：“在国外尚有解剖学、组织学。中国风俗礼教不同，不能相强，但以模型解剖之可也。”明文规定不解剖尸体，只能用模型学习解剖。这一规定严重影响了专门医校的教学。因此，北京医学专门学校校长汤尔和在1912年两次呈清政府准许医校和医院进行尸体解剖。过了一年，直到1913年11月22日，北洋政府终于颁布准许尸体解剖的总统文告和内务部令。

　　而在此之前的1913年11月13日，江苏省立医学专门学校就进行过一次公开的尸体解剖。当时学校邀请了省府和地方的中外来宾100余人参观，引起很大的震动。学校宣传说，这是四千年来中国第一次进行尸体解剖!

　　江苏省立医学专门学校是继北京医学专门学校和浙江医学专门学校之后，民国初年新建的第三所省立医学专门学校，于1912年11月开始筹办。1911年辛亥革命后，江苏独立，黄炎培任江苏教育司司长，主持江苏教育改革，于1912年11月聘请留日学者蔡文淼为校长，负责筹建该校。蔡文淼是江苏无锡人，毕业于日本京都府立医学专门学校，归国后在上海开办了一所禹门医院，时年33岁。蔡文淼受命后很快就聘请教员，寻找校舍，招考学生。1913年1月，学校在前一年停办的原江苏高等学堂校舍开学。不久，学校又在苏州阊门外上津桥西建设新校舍。

　　由于解剖学是近代医学的一门基础课程，江苏医专开办不久就着手准备。1913年6月，学校呈请江苏都督府高等监察厅，请该厅如遇所属有无人认领的死刑犯尸体，“留送本校，以资解剖”。不久，学校聘请留日归国的江宁人周威和上海人汪尊美担任组织学等科教学。同年9月，学校又函请吴县公署，由该署谕令苏州城厢各图地保，遇有沿路病毙的乞丐，则送到学校，以便解剖。

　　10月8日，一位名叫邢馥高的地保，发现一具路边病死的乞丐尸体，当日就送到该校。学校则立即准备，决定于11月13日举行尸体解剖仪式。为了引起社会各界的重视，解剖之前，学校邀请苏州本地各机关官员莅校参观，并致电请江苏省长到场讲话。

　　11月13日，来到学校参观的人数达到了几百，江苏省教育司长黄炎培代表省长讲话，苏州警察厅长派卫生科长致词。来宾中还有十几位外国人。

　　解剖在学校的解剖教室进行。这间教室是利用学校原有的食堂改造的，也是该校第一间专用教室。整个解剖过程由周威、汪企张二位教师主刀。从当时拍摄的照片中看，解剖现场相当简陋。尸体置于很浅的解剖容器内，放置在一张长桌上。旁边有一些解剖用具，但很模糊。两旁的柱子上写着“来宾席”，挤满了来宾和本校的学生。从照片中可以看到，来宾和学生观看得相当专注。

　　这虽然不是中国历史上的第一次尸体解剖，也不是近代最早的解剖(1910~1911年东北肺鼠疫流行期间，伍连德曾进行过多例尸体解剖)，却是中国近代第一次公开的、大张旗鼓的尸体解剖，因而可以说是“中国破天荒之举”。不久北洋政府对尸体解剖开禁。